Johan KjeldahlA nitrogén megkötése létfontosságú természeti folyamat, amelynek során egyes mikroorganizmusok, a kémiailag egyébként igen közömbös elemi nitrogént nitrogénvegyületekké alakítják. Ezeket azután a növények viszik be a táplálékláncba, azáltal, hogy szerves nitrogénvegyületekbe, pl. fehérjékbe építik be azokat.
Automata Kjeldahl készülék
A nitrogénkötő baktériumok a növény gyökérgümőiben élnekA XX. század első felétől kezdve, amióta a növények által felvehető talajnitrogén - elsősorban a nitrátionok - nem elegendőek az intenzív élelmiszertermeléshez, több eljárást dolgoztak ki nitrogéntartalmú műtrágyák előállítására. A legismertebb közöttük a Haber-Bosch-féle ammóniaszintézis.
A kiegyensúlyozott talajkémia megvalósulását tette lehetővé 1956-ban, az automatizált Kjeldahl-eljárás, melynek segítségével analizálható a szerves vegyületek nitrogéntartalma.
A növények termésmennyiségét a legnagyobb mértékben - de nem kizárólag - a talaj nitrogéntartalma határozza meg.